El secreto táctil de la trompa del elefante: sus bigotes
Redacción Tribuna
La trompa de un elefante puede superar la altura de un humano y levantar árboles: una maravilla de fuerza que, a la vez, es tan delicada que puede agarrar una tortilla frita sin romperla.
Los bigotes de las trompas de los elefantes tienen propiedades únicas que les otorgan un sentido del tacto muy evolucionado.
¿Cómo logran entonces estos animales de piel gruesa y visión deficiente realizar tareas tan delicadas? En una palabra, con sus bigotes.
Una nueva investigación publicada el jueves en la revista Science detalla cómo los bigotes que cubren la trompa de un elefante tienen propiedades únicas que otorgan a los mamíferos terrestres más grandes una destreza notable.
Los elefantes nacen con alrededor de 1,000 cerdas, dijo a la AFP el autor principal, Andrew Schulz, muchas de ellas ancladas en las arrugas de la trompa para actuar como sensores y ayudar a los animales a evaluar su entorno.
Un equipo de ingenieros, científicos de materiales y neurocientíficos analizó la geometría, la porosidad y las propiedades materiales de estos bigotes, y esperaba que imitaran los encontrados en ratones o ratas: circulares en una sección transversal, sólidos y uniformemente rígidos.
De hecho, los bigotes del elefante son casi como cuchillas, con una arquitectura porosa similar a la de los cuernos de las ovejas, lo que ayuda a absorber los impactos mientras comen.
Además, una forma y estructura gradual desde la base hasta la punta permite un sentido del tacto amplificado, dijo Schulz.
“El hallazgo más loco que tuvimos, creo, fue que estos bigotes tienen esta transición desde una base muy, muy rígida a una punta muy, muy suave”, dijo el investigador del Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes en Stuttgart, Alemania.
Parte de la evolución de los bigotes de los elefantes consiste en evitar que se rompan, explicó Schulz. A diferencia de la mayoría de los mamíferos con bigotes, los de los elefantes no vuelven a crecer.
