Francis Halzen gana el Nobel de Física por rastrear neutrinos

El físico belga Francis Halzen, de 82 años, fue reconocido este martes con el Premio Nobel de Física por sus contribuciones decisivas al desarrollo del Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía provenientes de procesos astrofísicos fuera de la Vía Láctea.

El Comité Nobel destacó que la visión y el liderazgo de Halzen fueron determinantes para desarrollar esta instalación ubicada en el Polo Sur, que utiliza un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz para detectar neutrinos, partículas subatómicas extremadamente difíciles de observar debido a su escasa interacción con la materia.

A diferencia de otras partículas, los neutrinos pueden recorrer enormes distancias sin alterar significativamente su trayectoria ni perder energía. Por ello, su detección permite estudiar fenómenos extremadamente energéticos del universo que no podrían analizarse de la misma manera mediante otros métodos.

IceCube, un observatorio construido bajo el hielo

Halzen nació en Tienen, Bélgica, y actualmente es profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison. En 1988 presentó su propuesta para construir el observatorio que posteriormente se convertiría en IceCube.

Las primeras pruebas comenzaron algunos años después, pero la instalación quedó terminada hasta 2011. El desarrollo requirió un volumen gigantesco de hielo que permitiera registrar las escasas interacciones producidas por los neutrinos cósmicos de muy alta energía.

El observatorio aprovecha las características del hielo antártico para detectar los pequeños destellos de luz generados cuando los neutrinos interactúan con la materia, lo que permite a los investigadores rastrear su origen y estudiar algunos de los eventos más extremos del cosmos.

El Nobel fue una sorpresa para el científico

Después de conocer el anuncio, Halzen reconoció que el galardón fue una sorpresa y expresó su satisfacción por el reconocimiento.

El científico también destacó que una de sus mayores alegrías es que el Nobel permita poner el foco en los investigadores que participaron en el proyecto desde sus primeras etapas y que contribuyeron a que IceCube se convirtiera en una realidad.

El primer ministro de Bélgica, Bart De Wever, felicitó públicamente a Halzen y señaló que el reconocimiento representa un homenaje a una trayectoria dedicada a estudiar los grandes misterios del universo a partir de sus manifestaciones más pequeñas.

¿Los neutrinos podrían transmitir mensajes extraterrestres?

Durante la conferencia de prensa posterior al anuncio, Halzen fue cuestionado sobre la posibilidad de que los neutrinos pudieran utilizarse para transmitir mensajes procedentes de civilizaciones extraterrestres.

El físico recordó que esa posibilidad ha sido planteada de manera especulativa, aunque prefirió no profundizar en el tema y señaló que existen problemas más inmediatos que atender.

El Nobel de Física es el segundo galardón anunciado durante la temporada de premios de este año, después del correspondiente a Medicina. La agenda continuará con el reconocimiento de Química, seguido por Literatura y Paz, mientras que el ganador de Economía será anunciado el 12 de octubre.