Denise Christ se encuentra regularmente con animales silvestres heridos en su trabajo de rescate de mamíferos marinos varados a lo largo de la costa de California.

Pero está conmocionada por los cientos de leones marinos y delfines encontrados en la costa en las últimas semanas, muertos o muriendo por envenenamiento con neurotoxinas.

“Desgarrador, por decir lo menos“, dijo Christ, el coordinador de varamientos del condado de Ventura para el Instituto Marino y de Vida Silvestre de las Islas del Canal (CIMWI).

Los animales se enfermaron por el ácido domoico, una neurotoxina producida por algas que son una fuente de alimento para los peces, que luego son consumidos por leones marinos y delfines.

Las floraciones de algas no son inusuales en esta época del año, pero la crisis de este verano sigue a otra hace menos de un año, alarmando y abrumando al equipo de CIMWI con sede a unos 190 kilómetros al norte de Los Ángeles.

“Tuvimos un florecimiento bastante intenso el verano pasado, pero este año es mucho peor de lo que hemos visto en los 35 años que he estado practicando la medicina de mamíferos marinos”, dijo Sam Dover, director ejecutivo y cofundador de CIMWI.

Agregó Ken Hughes, colega de Christ en el vecino condado de Santa Bárbara: “Teníamos más de 300 leones marinos en la playa. Y más de 150 delfines que también se vieron afectados. Fue muy triste”.

Aprender a vivir: cambio climático

No hay una explicación oficial para el brote, pero los expertos tienen varias teorías.

Las floraciones de algas son alimentadas por la escorrentía agrícola, y este año California experimentó lluvias más intensas de lo normal.

“Así que hay mucha más escorrentía de todo el estado, no solo de las regiones locales”, dijo Dover.

Otros miembros del instituto dijeron que el calentamiento de los océanos debido al cambio climático estaba estimulando el crecimiento de algas.

“Creo que es la nueva realidad y las cosas están cambiando. El océano está cambiando”, dijo Christ.

Cuando los leones marinos consumen la toxina, sufren efectos neurológicos que incluyen desorientación, espuma en la boca, movimiento de la cabeza y convulsiones.

“Básicamente no saben que son un león marino. No saben dónde están o qué están haciendo”, explicó Hughes.

Los animales se dirigirán a la orilla, donde deambularán de forma errática, atrayendo la atención de los bañistas.

Dover dijo que el brote de ácido domoico del año pasado tuvo lugar a mediados de agosto, pero este año su grupo comenzó a recibir llamadas informando sobre animales afectados a fines de mayo.

“Empezamos a recibir un animal por día. Entonces sabíamos que vendría”, dijo.

“Y luego, el 8 de junio, literalmente se abrieron las compuertas y los animales comenzaron a aparecer por todas partes”, dijo Dover.

“Esto es definitivamente lo peor que hemos visto”.

CIMWI rescató alrededor de 300 animales el año pasado; este año recibieron más de 300 llamadas por día.

-AFP