El estadounidense Jim Brown, legendario ‘running back’ de los Cleveland Browns e ícono deportivo en la lucha por los derechos civiles, falleció a los 87 años, informaron este viernes su familia y la propia liga de football americano (NFL).

Su esposa, Monique, dijo en Instagram que Brown “falleció en paz” el jueves por la noche en su casa de Los Ángeles (California).

“Para el mundo era un activista, actor y estrella del football americano. Para nuestra familia era un marido, padre y abuelo cariñoso y maravilloso. Nuestros corazones están rotos”, dijo la esposa del exjugador, sin precisar las causas del fallecimiento.

Brown conquistó un título de la NFL con los Browns en 1964 y fue tres veces MVP (Jugador Más Valioso) de la competición, logros que merecieron su ingreso en 1971 en el Salón de la Fama.

En un comunicado, el comisionado de la NFL, Roger Goodell, reconoció al excorredor como “un atleta superdotado -uno de los jugadores más dominantes que jamás haya pisado una pista deportiva-, pero también una figura cultural que contribuyó a promover el cambio”.

“Durante su carrera de nueve años en la NFL, que coincidió con el movimiento por los derechos civiles en nuestro país, se convirtió en un precursor y modelo de deportistas implicados en iniciativas sociales al margen de su deporte”, recordó el comisionado.

Nombrado mejor jugador de football americano de la historia por Sporting News en 2002, Brown fue elegido en la sexta posición del Draft de 1957 y jugó para los Browns desde esa temporada hasta 1965.

El ‘running back’ lideró la NFL en carreras en ocho de esas temporadas y se retiró con 12.312 yardas de carrera y 5,2 acarreos por partido después de haber sido escogido para el Pro Bowl (Juego de las Estrellas) en todas sus campañas en la liga.

– Icónico activista –

Nacido en St. Simons Island (estado de Georgia, sureste), James Nathaniel Brown conmocionó al mundo del deporte al retirarse del football americano a los 30 años cuando estaba en su mejor momento.

Brown, que había liderado la liga en carreras y touchdowns en su última temporada, anunció su adiós al deporte mientras estaba en el set de rodaje de la película “The Dirty Dozen” en Londres.

“Podría haber jugado más tiempo pero era imposible”, dijo Brown entonces a Sport Illustrated. “Para empezar, vamos con retraso en el rodaje y quiero más estimulación mental de la que tendría jugando al football. Quiero participar en la lucha que está teniendo lugar en nuestro país”.

Un año después, Brown fundó una organización que más tarde se conocería como Black Economic Union, cuyo objetivo era asesorar a emprendedores afroamericanos.

El 4 de junio de 1967, Brown participó en la llamada Cumbre de Cleveland en las oficinas de la Black Economic Union junto a otros destacados deportistas negros para decidir si apoyaban al boxeador Muhammad Ali en su rechazo a ser alistado en las fuerzas armadas durante la guerra de Vietnam.

El grupo, en el que estaban las estrellas NBA Bill Russell y Kareem Abdul-Jabbar, anunció su apoyo a Ali en una poderosa imagen que se convirtió en símbolo de la unidad de los deportistas afroamericanos en pleno movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos.

Su vida fuera de los campos también estuvo rodeada de controversias. Brown fue arrestado por varios incidentes principalmente relacionados con violencia contra mujeres.

En 1985 enfrentó una acusación de violación que posteriormente fue retirada y en 1999 fue absuelto de presuntas amenazas a su esposa pero cumplió tres meses de prisión por dañar su auto y negarse a participar en un programa de asesoramiento sobre violencia doméstica.

El fallecimiento de Brown motivó inmediatas reacciones no solo en el mundo de la NFL sino de otros deportes como la NBA.

“No se puede subestimar el impacto que Jim Brown tuvo en la NFL. Se le echará mucho de menos”, escribió en Twitter Barry Sanders, otro miembro del Salón de la Fama del football americano.

“Que descanse en paz uno de los más grandes de todos los tiempos dentro y fuera del campo”, dijo Donovan Mitchell, la actual estrella de los Cleveland Cavaliers de la NBA.