Liberación de mosquitos modificados, arma contra enfermedades
Redacción/AFP
Los mosquitos macho esterilizados mediante ingeniería genética se han convertido en un arma cada vez más usada contra la malaria, el dengue, el zika y chikungunya. Lo mismo sucede con mosquitos infectados con una bacteria que inhibe la propagación de los males.
La supresión de la población de insectos, según la Técnica del insecto estéril (TIS), es un método utilizado en la agricultura desde hace más de cincuenta años para luchar contra las enfermedades.
Consiste en enviar insectos criados en laboratorio y vueltos estériles por irradiación.
Asimismo, de acuerdo con Cambio 16, la organización World Mosquito Program (WMP) anunció un plan para reducir la propagación del dengue y la chikungunya, que se transmite por la picadura de un mosquito infectado. La idea es liberar hasta 5 mil millones de mosquitos modificados durante los próximos diez años para proteger hasta 70 millones de personas.
Según la OMS los casos en 2022 en Latinoamérica aumentaron a 3 millones 123 mil 752, de los cuales, 2 millones 809 mil 818 (90%) fueron de dengue y 273 mil 685 (9%) casos de chikungunya. El aumento fue de cerca de 119% en comparación con 2021.
Ecuador, por ejemplo, liberará 100 mil mosquitos Aedes aegypti estériles en las islas Galápagos para disminuir la transmisión de las enfermedades mencionadas, informó este viernes el Instituto Nacional de Investigación en Salud (Inspi).
La reducción de mosquitos Aedes aegypti en el archipiélago permitirá “mejorar las condiciones de salud de la población, evitar la transmisión de enfermedades a los turistas (…) y la reducción del uso de productos químicos utilizados en las fumigaciones”, señaló el Inspi en un comunicado.
En este, como en otros casos similares, los investigadores se dedican a la crianza masiva de Aedes aegypti en laboratorio y su esterilización mediante radiación.
La liberación de mosquitos incapaces de fertilizar a las hembras impacta en la población de la especie reduciéndola y con ello la transmisión de enfermedades.
Desde hace más de una década, esta técnica se ha usado también contra la malaria.
En 2011, Científicos del Imperial College de Londres dieron el visto bueno a la manipulación genética de los mosquitos macho para que no produzcan espermatozoides; las hembras pueden aparearse con ellos, pero ponen huevos no fecundados que no se convierten en larvas de mosquitos. Las hembras de la especie Anopheles gambiae, principal responsable de la propagación de la malaria en África, se aparean sólo una vez en su vida.
La idea es que la multiplicación por millones de los mosquitos Anopheles macho inhiba el crecimiento de su población y reducir el riesgo de malaria.
La malaria o paludismo es una enfermedad producida por parásitos trasmitidos por mosquitos del género Anopheles. Solo los mosquitos hembra son vectores de la enfermedad, porque las hembras necesitan alimentarse de la sangre que succionan de animales o humanos para madurar los huevos.
Para la Organización mundial de la salud (OMS) los mosquitos forman parte de los animales más peligrosos por la cantidad de muertes que provocan en el mundo.
Los mosquitos machos esterilizados como técnica para tratar de limitar la transmisión de enfermedades “podría ser realmente significativa”, declaró en 2019 Florence Fouque, que trabaja en el Programa especial de la ONU para la investigación y formación sobre las enfermedades tropicales (TDR).
El TDR, en asociación con la OMS, la Agencia internacional de la energía atómica, la Organización de Naciones Unidas para la alimentación y la Organización de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación, elaboró desde ese entonces un programa piloto destinado a países interesados en utilizar la técnica de esterilización de los mosquitos.
El paludismo fue responsable en 2017 de 435 mil muertos
La incidencia mundial del dengue progresó de manera espectacular en las últimas décadas. Alrededor de la mitad de la población mundial está expuesta al riesgo.
Alrededor de tres millones de casos de dengue son declarados cada año en más de un centenar de países, cifra que solo representa el 20% de casos reales, indicó Raman Velayudhan, coordinador del Departamento de enfermedades tropicales en la OMS.
La OMS espera que la utilización de la técnica de esterilización de mosquitos reducirá el número de casos de dengue “en al menos un 25% entre 2025 y 2030”, señaló.
La bacteria clave
En el caso de los mosquitos que liberaría en 2024 la organización World Mosquito Program, los mosquitos portan una bacteria Wolbachia, que evita que el insecto transmita el virus. La liberación de hasta 5 mil millones de mosquitos modificados se dará en ciudades seleccionadas de Australia, Brasil, Colombia, Indonesia y Vietnam, reseñó la revista Nature.
Para producir este volumen de insectos, explican, se va a construir una fábrica de mosquitos en Brasil, en colaboración con la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), una institución científica pública de Río de Janeiro.
Como reporta Cambio 16, la bacteria Wolbachia pipientis infecta naturalmente a aproximadamente la mitad de todas las especies de insectos. Sin embargo, los mosquitos Aedes aegypti, que transmiten el dengue, el zika, el chikungunya y otros virus, normalmente no portan la bacteria y por eso hay que modificarlos.
Los mosquitos macho OX5034 Aedes aegypti que se liberarán son creados por la empresa de biotecnología Oxitec. Sus genes matan a las hembras, que son las que pican.
