¿Por qué se dio el colapso del glaciar en Nepal?
El USGS descartó un sismo y revela cómo una cadena de desprendimientos y lodo generó una ola de 9 metros en el Himalaya.
La devastadora riada que golpeó la frontera entre Nepal y el Tíbet no habría sido provocada por un terremoto, como se creyó inicialmente. La evidencia científica apunta a una compleja cadena de fenómenos que comenzó con el desprendimiento de una enorme masa de hielo en el Himalaya y terminó en una violenta corriente de agua, rocas, lodo y sedimentos que avanzó hacia las comunidades ubicadas río abajo.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) determinó que las señales sísmicas registradas durante la emergencia no correspondían a un movimiento tectónico. Los registros estarían relacionados con el propio colapso del glaciar y con el desplazamiento del material que descendió hacia el valle.
El primer evento ocurrió en una zona de gran altitud, donde una parte del glaciar se desprendió y cayó aproximadamente 1,200 metros. Durante el descenso, la masa de hielo incorporó nieve, rocas, hielo y sedimentos, aumentando considerablemente el volumen de material que terminó llegando a los cauces de los ríos.
Una vez en las zonas bajas, esta mezcla se incorporó al agua y convirtió la corriente en un flujo mucho más potente y destructivo.
Una posible barrera hizo crecer todavía más el caudal
La emergencia pudo agravarse por otro fenómeno ocurrido después del desprendimiento. El material desplazado habría bloqueado temporalmente uno de los cauces, formando una especie de dique natural.
Detrás de esa barrera comenzó a acumularse agua hasta que la contención cedió. La liberación repentina provocó que una enorme cantidad de líquido descendiera por el valle y arrastrara a su paso rocas, lodo y otros sedimentos.
La velocidad con la que ocurrió el proceso dejó poco margen de reacción para las poblaciones situadas río abajo.
En el sistema Bhote Koshi-Trishuli, el nivel del agua habría aumentado hasta nueve metros en aproximadamente 30 minutos, una crecida extraordinariamente rápida para las comunidades que se encontraban en la trayectoria de la corriente.
¿Qué provocó el desprendimiento del glaciar?
Aunque ya existe una explicación sobre la secuencia que llevó a la inundación, todavía falta determinar con precisión qué provocó el colapso inicial del glaciar.
Los investigadores analizan diferentes posibilidades, entre ellas la presencia de temperaturas excepcionalmente elevadas que pudieron acelerar el derretimiento de nieve y hielo. Sin embargo, hasta ahora no existe evidencia suficiente para señalar un único detonante.
El fenómeno ocurrió además en una región donde los glaciares han experimentado una pérdida acelerada de hielo durante las últimas décadas.
A esto se suma el deterioro del permafrost, es decir, las capas de suelo que permanecen congeladas de manera permanente y que contribuyen a mantener estables algunas zonas montañosas. Cuando estas capas pierden hielo, determinadas laderas pueden volverse más inestables y aumentar la posibilidad de desprendimientos.
El cambio climático aumenta el riesgo, pero no explica por sí solo la tragedia
La situación de los glaciares en el Himalaya también ha puesto el cambio climático bajo la lupa. Sin embargo, los científicos advierten que no es posible atribuir directamente este desastre al calentamiento global sin determinar primero qué factores desencadenaron específicamente el colapso.
Lo que sí está documentado es que el aumento de las temperaturas está modificando las condiciones de los glaciares y del terreno en distintas zonas del Himalaya. Estos cambios pueden alterar los riesgos a los que están expuestas las comunidades que viven en las partes bajas de los valles.
Por ello, establecer una relación directa entre el calentamiento global y esta tragedia requerirá estudios adicionales que permitan identificar las condiciones exactas existentes antes del desprendimiento.
La geografía convirtió el fenómeno en una catástrofe
La propia configuración del Himalaya también desempeñó un papel importante. Las pendientes pronunciadas permiten que el agua y los materiales desprendidos aceleren rápidamente durante su descenso hacia los valles.
El problema es que precisamente en esas zonas se encuentran comunidades, carreteras, puentes y otras infraestructuras. Cuando una gran cantidad de agua y sedimentos comienza a desplazarse por un valle estrecho, la capacidad de respuesta se reduce considerablemente.
Por eso, lo ocurrido no puede entenderse únicamente como una inundación convencional. Se trató de una sucesión de fenómenos que se fueron potenciando entre sí.
Primero ocurrió el desprendimiento de hielo; después, el desplazamiento de rocas y sedimentos hacia las zonas bajas. Posteriormente pudo producirse el bloqueo temporal de un cauce y, finalmente, la ruptura de esa barrera liberó de manera repentina el agua acumulada.
Los científicos reconstruyen cómo ocurrió el desastre
Los investigadores continúan analizando imágenes satelitales, registros sísmicos y otros datos para reconstruir cada etapa del fenómeno.
El objetivo es determinar con mayor precisión cómo se produjo el colapso del glaciar, qué condiciones presentaba la zona en ese momento y qué combinación de factores pudo favorecer el desprendimiento.
La investigación también busca determinar si el deshielo, la inestabilidad del terreno u otros procesos naturales estuvieron involucrados en el inicio de la emergencia.
