Ecuador frenó este jueves el impulso de Venezuela en la clasificatoria sudamericana para el Mundial-2026 al sacarle un empate 0-0 en Maturín.

El equipo entrenado por el español Félix Sánchez Bas metió en problemas a los anfitriones en el Estadio Monumental, en la quinta fecha de la eliminatoria.

Una temprana jugada de gol de José Cifuentes, en el minuto 5, fue anulada por fuera de juego de un compañero a instancias del VAR, en una decisión muy cuestionada por los visitantes.

Pese a ceder el empate, Venezuela -único país sudamericano que nunca ha jugado un Mundial- llegó a ocho puntos en cinco fechas, con lo que iguala su mejor arranque premundialista, alcanzado en camino a Brasil-2014. Ecuador queda con cinco unidades.

El próximo martes la Vinotinto enfrentará en Lima a Perú, que más temprano perdió 2-0 contra Bolivia en La Paz y que solo suma un punto de 15 posibles. La Tricolor chocará con Chile.

– Susto en la madrugada –

“¡Mano, tengo fe! ¡Mano, tengo fe!”, coreaban los 50.000 espectadores congregados en el Monumental, entonando una consigna que comenzó siendo una burla en las redes sociales, pero que se ha convertido en un grito de guerra para la afición venezolana.

De pronto, poco después de iniciado el encuentro, silencio. Venezuela se llevó un madrugador susto.

Cifuentes mandaba la pelota al fondo de la red tras un tiro de esquina, pero la acción fue dejada sin efecto por un milimétrico fuera de juego de Willian Pacho, con la intervención del videoarbitraje.

A la Vinotinto le costó recuperarse de ese susto y Kendry Páez, Cifuentes y Junior Sornoza desplegaron su fútbol, haciendo dominador al equipo de Félix Sánchez Bas.

El técnico de Venezuela, el argentino Fernando ‘Bocha’ Batista, había incluido a Cristian Cásseres Jr, jugador de gran momento en Francia con el Toulouse, para acompañar a Yangel Herrera en el centro del campo, zona que reforzó además con una aspiradora de balones como José ‘El Brujo’ Martínez.

Sin embargo, Ecuador ganaba la batalla en la mitad de la cancha con el buen hacer de Moisés Caicedo y el trío de creativos Páez-Cifuntes-Sornoza, aunque sin encontrar caminos para quebrar a Venezuela.

Los anfitriones por fin reaccionaron pasada la media hora de juego con un desborde de Yeferson Soteldo y, al borde del descanso, un remate a media distancia de Samuel Sosa que bloqueó Alexander Domínguez en su regreso a la titularidad en el arco de Ecuador por la lesión de Moisés Ramírez.

La Tricolor, de hecho, llegaba al choque plagada de bajas, con las lesiones de Ramírez, del lateral Pervis Estupiñán y del goleador Enner Valencia, a las que se sumó a última hora la del extremo John Yeboah, cuya ausencia por un desgarro muscular se anunció poco antes del inicio del duelo. El mediocampista Carlos Gruezo, para colmo, estaba suspendido.

– Paridad –

Caicedo estuvo a punto de hacer un golazo en el minuto 49, cuando tras robarle la esférica a José Martínez sacó un distante remate que buscaba sorprender, adelantado, al cancerbero Rafael Romo. El obús se perdió por la última línea.

Venezuela, en tanto, seguía dependiendo de acelerones de Soteldo para intentar hacer daño.

Una de esas carreras acabó con un tiro de Rondón, desviado al córner, en el 55.

La entrada de Rómulo Otero desde el banquillo, en un partido que se complicaba, fue la respuesta de Batista. Otero es un jugador con buen manejo de pelota y que, a la vez, maximizaba el potencial del equipo local a pelota quieta, pues es uno de sus mayores especialistas en los tiros libres.

No tardó en probar suerte, en efecto, en el 62.

De nuevo fue Ecuador, no obstante, el equipo con más claridad: un remate de Cifuentes exigía en el 70 a Romo.

Ello, igual, no le dio para romper el 0-0.