Los eventos astronómicos mas asombrosos de febrero

Para el segundo mes del 2023, con cielos aún despejados, antes de iniciar con los eventos astronómicos, vamos a recordar algunas alineaciones planetarias; retomamos el reto del mes, que consiste en localizar un cometa; tendremos la oportunidad de observar una lluvia de meteoros; así mismo, nos entusiasmaremos con un par de galaxias muy cercanas del famoso Catálogo Messier y finalizaremos el mes con un par de acercamientos de la Luna con Júpiter y Marte. Por supuesto, tendremos las efemérides de nuestro satélite, la Luna.

Recordando la alineación de 8 planetas

Una alineación planetaria es considerada popularmente como la observación de los planetas en una línea recta que, astronómicamente hablando, conocemos como eclíptica. Es más o menos frecuente encontrarse con la alineación de dos o tres planetas en el cielo, pero a medida que aumentamos el número de planetas involucrados, este fenómeno ocurre de manera más difícil, ya que, por la orientación e inclinación de las órbitas de los planetas del sistema solar nunca pueden alinearse perfectamente. La alineación de ocho planetas (incluido Plutón, hoy denominado planeta enano) ocurrió en el año 949 de nuestra era y no volverán a estarlo sino hasta mayo del año 2492. La alineación de 5 planetas ocurre aproximadamente cada medio siglo; la anterior se observó el 4 de febrero de 1962, día en que además hubo un eclipse solar, y la próxima se producirá el 7 de septiembre del 2040.

Cabe mencionar que durante la alineación los planetas se localizan aproximadamente en una línea recta, estrictamente hablando, pero hay acercamientos de los planetas en que comparten una coordenada astronómica, la Ascensión Recta, a lo que se le conoce como “Conjunción”, aunque no precisamente coincidan en una línea recta respecto a la visual, o bien, simplemente hay un acercamiento aparente en el cielo entre ellos, como en el 2004 y 2022.

Al igual que en cualquier otro fenómeno astronómico que deseamos observar, se recomienda alejarse lo más posible de la contaminación lumínica, tener cielos y horizontes despejados, y ropa adecuada. No se requiere de ningún instrumento óptico para disfrutar de estos acercamientos planetarios.

El cometa C/2022 E3 (ZTF) en perigeo

Este cometa fue recientemente descubierto por un programa de vigilancia celeste del observatorio de Monte Palomar (USA) “Zwicky Transient Facility”, el 2 de marzo de 2022. El cometa tiene una órbita cuasi-parabólica con un perihelio, máximo acercamiento al Sol, de 1.16 unidades astronómicas (UA), al 12 de enero del 2023, y un perigeo, máximo acercamiento a la Tierra, de tan solo 0.28 UA, el 1 de febrero del 2023.

Se espera que el cometa alcance, al menos, un brillo de 6.3 magnitudes desde las 19:19 hasta las 03:08, con un máximo a las 21:27, a 45° sobre el horizonte norte, con coordenadas AR 06h 30m 20s y DEC 72°42´, en dirección de la constelación de Camelopardalis, la Jirafa. Será visible con unos binoculares o un pequeño telescopio, pero tendremos cierta interferencia de una Luna creciente, lo que acrecienta la dificultad de nuestro reto.

Una lluvia en la región austral  

La lluvia de meteoros α-Centáuridas tendrá actividad entre el 28 de enero y el 21 de febrero, con su máximo el 08 de febrero. La tasa máxima observable es variable, con al menos 6 meteoros por hora. El radiante se encuentra en dirección de la constelación del Centauro, una extensa región austral que hospeda las más ricas y maravillosas asociaciones celestes, situada al norte de la Crux (la Cruz del Sur). El objeto responsable de la lluvia no ha sido completamente identificado. La luz de la Luna casi llena introducirá cierta interferencia, sin embargo, si contamos con un horizonte oscuro y despejado quizá logremos captar algunas fugaces. El mejor momento será al amanecer del día 8, hacia la parte sur de la esfera celeste. 

El sistema gravitacional de M81

La galaxia de Bode y la galaxia del Cigarro, técnicamente M81 y M82, respectivamente, son dos galaxias muy cercanas en el cielo, separadas únicamente por unos 150,000 años luz y observables en la constelación de la Osa Mayor. La galaxia M81, junto con su vecina M82, fueron descubiertas en 1774 por Johann Elert Bode, quien las describió como unas “manchas nebulosas”. Posteriormente, Pierre Méchain observó estas manchas nebulosas de manera independiente en 1779 y fueron incluidas en el catálogo Messier en 1781.

La galaxia M81 tiene una estructura espiral casi perfecta, con un bulbo amarillento brillante y unos brazos extensos de color azulado, contiene aproximadamente 250 mil millones de estrellas, siendo ligeramente más pequeña que la galaxia de Andrómeda. M81 junto con M82 forman el “sistema gravitacional M81”, ambas están localizadas a unos 12 millones de años luz de distancia de la Tierra.  La galaxia de Bode es una de las galaxias más fáciles de observar, por su magnitud de 6.9 y es una de las consentidas para los astrónomos aficionados. Es posible encontrarla con unos binoculares o con telescopios pequeños, en dirección de la constelación de la Osa Mayor, hacia la parte noreste de la esfera celeste, preferentemente alrededor del 20 de febrero, cuando tengamos Luna nueva.

Conjunción de la Luna con el gigante Júpiter

Se dice que hay una “conjunción” de dos o más cuerpos celestes cuando comparten una de sus coordenadas celestes, la Ascensión Recta, aunque no precisamente coincidan en una línea recta con respecto a la visual. El 22 de febrero a las 16 horas, hora del centro de México, tendremos la conjunción de la Luna con el gigante Júpiter, pero el par será visible desde el anochecer y estará presente la mayor parte de la noche; la Luna estará en dirección de la constelación de la Ballena pasando a tan solo 1° 11´ al sur de Júpiter, en dirección de la constelación de Piscis.

Nuestro satélite estará en conjunción con el planeta rojo

La noche del 27 de febrero a las 22:30 horas, tiempo del centro de México, la Luna y Marte estarán en conjunción, es decir, compartirán una de sus coordenadas astronómicas, la Ascensión Recta, pero además tendrán un acercamiento entre ellos. Nuestro satélite pasará a 1° 04´ al norte de Marte, en dirección de la constelación de Tauro.

Fases de la Luna (horario del centro de México)