Karen Wetterhahn: el caso que transformó la seguridad en laboratorios del mundo
La ciencia, en la mayoría de sus ámbitos, suelen marcar un antes y después; ya sea por algún descubrimiento innovador o, en casos infortunados, sucesos a consecuencia. La muerte de la química estadounidense Karen Wetterhahn no fue una excepción.
Desde el fallecimiento de Wetterhahn, se implementaron diversos protocolos internacionales de seguridad para el manejo de sustancias químicas altamente tóxicas para proteger al personal de laboratorio, pero también para recordar la vulnerabilidad de la comunidad científica.
¿Quién era Karen Wetterhahn?
Profesora e investigadora del Dartmouth College, Wetterhahn era especialista en la interacción de metales pesados con los organismos vivos. En agosto de 1996, mientras realizaba un experimento, unas pocas gotas de dimetilmercurio, uno de los compuestos más tóxicos conocidos, atravesaron los guantes de látex que utilizaba como protección.
A morte silenciosa de Karen Wetterhahn e o alerta que mudou a segurança em laboratórios
Em 14 de agosto de 1996, na Dartmouth College, a química Karen Wetterhahn, então com 48 anos, realizava um procedimento considerado rotineiro. Durante a transferência de dimetilmercúrio com… pic.twitter.com/LGcfmoRoDV
— JAMES WEBB (@jameswebb_nasa) April 8, 2026
Aunque la exposición fue mínima y aparentemente inofensiva, meses después comenzó a presentar pérdida del equilibrio, dificultades para hablar y alteraciones neurológicas. A su fallecimiento, en en junio de 1997, se declaro la causa por intoxicación severa por mercurio.
A partir de este accidente, universidades, laboratorios e instituciones de investigación modificaron totalmente sus protocolos de bioseguridad.
Además de la conmoción internacional que surgió a partir del fallecimiento de Wetterhahn, su caso también impulsó nuevas investigaciones sobre la prevención y permeabilidad de los materiales de protección, fortaleciendo medidas de cuidado en laboratorios de todo el mundo.
