¿Qué sucede realmente cuando «se te sube el muerto»?

Despertar en medio de la noche, tener la sensación de que alguien está dentro de la habitación y descubrir que el cuerpo no responde, pese a estar consciente, es una experiencia que muchas personas describen como un hecho de terror, tal y como la creencia de «se me subió el muerto». Eso sí, pese al miedo, la medicina reconoce este fenómeno como parálisis del sueño.

Se trata de una alteración temporal que ocurre durante la transición entre el sueño y la vigilia. La persona recupera la conciencia, pero conserva por unos instantes la inmovilidad muscular característica de una de las fases del descanso: el sueño de movimientos oculares rápidos, conocido como fase REM.

¿Por qué el cerebro despierta, pero el cuerpo no responde?

Durante el sueño REM, etapa en la que suelen presentarse los sueños más vívidos, el cerebro activa mecanismos que inhiben temporalmente la mayoría de los músculos voluntarios. Esta condición, conocida como atonía muscular, evita que el cuerpo reproduzca físicamente los movimientos que ocurren en los sueños.

Aunque la experiencia puede resultar aterradora, la parálisis del sueño suele ser transitoria y no significa que el cerebro haya dejado de funcionar ni que el cuerpo esté siendo controlado por una fuerza externa.

¿Por qué algunas personas sienten que hay alguien en la habitación?

Uno de los aspectos más inquietantes de este fenómeno son las alucinaciones que pueden acompañarlo debido a la percepción, algunas personas describen sombras, figuras humanas, pasos, voces o la sensación de que alguien se encuentra cerca de ellas.

Estas percepciones se relacionan con la superposición de elementos propios del sueño y la conciencia del entorno. En otras palabras, el cerebro todavía puede producir imágenes y sensaciones asociadas con el estado onírico mientras la persona comienza a despertar.

Los especialistas suelen clasificar estas experiencias en tres grupos:

• Alucinaciones de presencia: sensación de que alguien o algo está cerca, incluso cuando no hay nadie.
• Alucinaciones visuales o auditivas: percepción de figuras, sombras, voces, ruidos o movimientos que no corresponden a estímulos reales del entorno.
• Alucinaciones táctiles o de presión: sensación de contacto, peso sobre el cuerpo o presión en el pecho.

Esta última experiencia explica por qué algunas personas aseguran sentir que alguien se sienta sobre ellas o les impide respirar. Durante la parálisis, la respiración continúa, pero los cambios en el patrón respiratorio de la fase REM, junto con el miedo y la percepción corporal alterada, pueden hacer que respirar se sienta difícil o insuficiente.

¿Qué puede provocar la parálisis del sueño?

No siempre existe una causa única, pero hay circunstancias que pueden aumentar la probabilidad de experimentarla. Entre ellas se encuentran:

• Dormir menos horas de las necesarias.
• Mantener horarios de sueño irregulares.
• Experimentar estrés intenso o periodos de ansiedad.

También puede presentarse junto con trastornos del sueño, como la narcolepsia, aunque tener parálisis del sueño no significa necesariamente padecer esta enfermedad.

¿Es peligrosa y qué hacer durante un episodio?

En la mayoría de los casos, la parálisis del sueño no representa un peligro físico y desaparece espontáneamente. Los episodios suelen durar desde unos segundos hasta varios minutos, aunque la percepción del tiempo puede alterarse y hacer que parezcan mucho más largos.

Si ocurre, puede ayudar concentrarse en respirar con tranquilidad, recordar que se trata de un fenómeno temporal e intentar realizar movimientos pequeños, como mover los dedos de las manos o los pies, en lugar de forzar todo el cuerpo.

De una explicación sobrenatural a una respuesta científica

Si bien, la expresión «se me subió el muerto» forma parte de las interpretaciones culturales que distintas sociedades han construido alrededor de esta experiencia. En diferentes regiones del mundo existen relatos sobre figuras nocturnas, espíritus o seres que inmovilizan a las personas mientras duermen.